Babbo Natale e Coca-Cola: chi lo ha inventato davvero?

No, Coca-Cola non ha inventato Babbo Natale. La figura esisteva da più di cento anni quando, nel 1931, l'azienda chiese all'illustratore Haddon Sundblom di dipingerlo per le sue pubblicità natalizie.¹ Lo ammette anche Coca-Cola Italia: ha "contribuito a creare la raffigurazione del personaggio che conosciamo oggi".²

Anche il vestito rosso è più antico. Un Babbo Natale in rosso e bianco compare già nei disegni di Thomas Nast nell'Ottocento, sulle copertine di riviste americane e nelle pubblicità di un'altra bibita, White Rock, prima di Coca-Cola.³

Qui trovi la storia completa, una cronologia, i miti più diffusi (compreso il famoso Babbo Natale verde) e il camion di Natale, che a volte passa anche dall'Italia.

Babbo Natale e Coca-Cola: la risposta breve

Coca-Cola non ha creato Babbo Natale, ma ha cambiato il modo in cui lo immaginiamo. Prima del 1931 lo si vedeva in molte versioni: a volte un elfo piccolo, a volte un signore severo, con mantelli verdi, marroni o rossi.³⁴ Sundblom lo ha dipinto per oltre trent'anni sempre uguale: alto, robusto, sorridente, con la barba bianca e il vestito rosso.¹

Chi ha inventato davvero Babbo Natale?

Babbo Natale non ha un solo inventore. È nato in secoli diversi, mescolando un santo, una figura del folklore inglese e molti scrittori e illustratori americani.

Da San Nicola a Santa Claus

Tutto parte da San Nicola, vescovo di Myra nel IV secolo, famoso per la sua generosità e le cui reliquie sono custodite a Bari. Gli olandesi lo chiamano Sinterklaas e lo hanno portato a New York, dove nel 1809 lo scrittore Washington Irving ne ha fatto il "Santa Claus", descritto come un marinaio olandese con la pipa e una giacca invernale verde.⁵ Le differenze tra il santo e Babbo Natale sono nell'articolo San Nicola e Babbo Natale.

Thomas Nast e il vestito rosso

Nel 1823 la poesia "A Visit from St. Nicholas" lo trasforma in un elfo rotondetto con slitta, renne e sacco di giocattoli.³ Per il Natale del 1862 l'illustratore Thomas Nast lo disegna su Harper's Weekly con giacca rossa, barba bianca e stivali.³ Il suo disegno del 1881, "Merry Old Santa Claus", diventa il modello per decenni.⁵

Babbo Natale era verde? Il mito del cambio di colore

In Italia una delle domande più cercate è se Babbo Natale fosse verde prima di Coca-Cola. La storia racconta che il vestito sarebbe diventato rosso solo con Sundblom, nei colori del logo. Wikipedia la riporta e poi la smentisce: Coca-Cola "non fu la prima" a usare il Babbo Natale moderno in rosso e bianco.³

Il verde però non è inventato. Il Father Christmas inglese del Seicento portava un lungo mantello verde orlato di pelliccia, e anche Irving nel 1809 gli mette una giacca verde.³⁵ Ma le copertine della rivista Puck a inizio Novecento lo mostrano già in rosso e bianco, e White Rock lo usa nelle sue pubblicità dal 1915, a colori dal 1923.⁵ La verifica dei fatti di The Ferret arriva alla stessa conclusione: il rosso c'era prima di Coca-Cola.⁶

Cosa dice la stessa Coca-Cola

Sul suo sito internazionale l'azienda scrive chiaramente che Babbo Natale indossava una giacca rossa già prima di Sundblom, e che Nast, in trent'anni di disegni, aveva cambiato il colore del cappotto dal marrone chiaro al rosso. Racconta anche che già nel 1930 l'artista Fred Mizen aveva dipinto per Coca-Cola un Babbo Natale da grande magazzino che beve una bottiglietta tra la folla.¹

Cosa ha cambiato davvero Coca-Cola

Il merito, o la responsabilità, di Coca-Cola è aver dato a Babbo Natale un volto unico. Nel 1931 l'agenzia pubblicitaria D'Arcy, con il pubblicitario Archie Lee, chiese a Sundblom un Babbo Natale realistico e simpatico. Il pittore si ispirò alla poesia del 1823.¹

Come modello usò all'inizio il suo amico Lou Prentiss, un venditore in pensione, e più tardi anche il proprio volto allo specchio. Fino al 1964 ha dipinto ogni anno nuove scene: Babbo Natale che legge le lettere, gioca con i giocattoli, beve una Coca-Cola davanti al frigorifero.¹ Quelle immagini sono finite su riviste, cartelloni e negozi in tutto il mondo, e così il "suo" Babbo Natale è diventato quello di tutti.

In Italia il nome stesso è recente: secondo Libreriamo l'espressione "Babbo Natale" si afferma stabilmente solo nel corso del Novecento, e "babbo" è il modo affettuoso di dire papà usato soprattutto nel centro Italia.⁷ Lo scrittore Nicola Lagioia ha dedicato al tema un libro, "Babbo Natale. Dove si racconta come la Coca-Cola ha plasmato il nostro immaginario" (Fazi, 2005).³ Prima di lui, nelle case italiane i regali li portavano soprattutto la Befana, Gesù Bambino, Santa Lucia o San Nicola: la mappa è in Chi porta i regali nelle regioni italiane.

Il camion di Natale Coca-Cola

L'altro simbolo natalizio di Coca-Cola sono i camion rossi illuminati. Sono nati con lo spot "Holidays are coming" del 1995; dal 1997 i camion veri girano per le strade, prima in Germania, poi dal 2001 negli Stati Uniti e dal 2010 nel Regno Unito.⁸

In Italia il camion è passato in diversi anni. Nel dicembre 2020, per esempio, ha attraversato Torino e comuni come Collegno, Grugliasco e Moncalieri senza fermarsi, per evitare assembramenti. Il tour era legato a una raccolta del Banco Alimentare, al quarto anno di collaborazione, con l'obiettivo di 2 milioni di pasti.⁹ Le tappe cambiano ogni anno: se vuoi vederlo, controlla gli annunci a novembre.

Domande frequenti su Babbo Natale e Coca-Cola

Coca-Cola ha inventato Babbo Natale?

No. Babbo Natale esisteva già nell'Ottocento. Dal 1931 Coca-Cola ha però dipinto un Babbo Natale caldo e sorridente, firmato da Haddon Sundblom, che ha reso famosa nel mondo la sua immagine di oggi.

Babbo Natale era verde prima di Coca-Cola?

A volte sì. Il Father Christmas inglese portava spesso un mantello verde e Washington Irving nel 1809 lo descrive con una giacca verde. Ma già nell'Ottocento c'erano molti Babbi Natale rossi, per esempio nei disegni di Thomas Nast.

In che anno Coca-Cola ha usato Babbo Natale per la prima volta?

Nel 1931. Coca-Cola incaricò l'illustratore Haddon Sundblom, che fino al 1964 dipinse ogni anno nuovi Babbi Natale per le pubblicità.

Chi ha disegnato il Babbo Natale della Coca-Cola?

Haddon Sundblom, illustratore americano. Come modello usò all'inizio un amico, il venditore in pensione Lou Prentiss.

Perché Babbo Natale è vestito di rosso?

Il rosso con la pelliccia bianca compare già nei disegni dell'Ottocento e su varie riviste americane. Coca-Cola stessa scrive che Babbo Natale aveva una giacca rossa già prima della sua pubblicità.

Il camion di Natale Coca-Cola passa in Italia?

Sì, in alcuni anni. Nel 2020, per esempio, ha girato per Torino e i comuni vicini insieme al Banco Alimentare. Le tappe cambiano ogni anno, quindi conviene controllare a novembre.

Fonti

1. 1The Coca-Cola Company: Haddon Sundblom e i Babbi Natale di Coca-Cola (coca-colacompany.com)
2. 2Coca-Cola Italia: Domande frequenti ("È stata Coca-Cola a inventare Babbo Natale?") (coca-cola.com)
3. 3Wikipedia: Babbo Natale (it.wikipedia.org)
4. 4Wikipedia (inglese): Santa suit (en.wikipedia.org)
5. 5Wikipedia (inglese): Santa Claus (en.wikipedia.org)
6. 6The Ferret: verifica dei fatti su Coca-Cola e il Babbo Natale rosso (theferret.scot)
7. 7Libreriamo: Da dove viene l'espressione "Babbo Natale" (libreriamo.it)
8. 8Nordkurier: I camion di Natale Coca-Cola, tutto iniziò con uno spot (in tedesco) (nordkurier.de)
9. 9GuidaTorino: Il camion di Natale Coca-Cola arriva a Torino (2020) (guidatorino.com)